À 82 ans, Romain Dezwaef est toujours inséparable de son atelier. On peut encore le trouver chaque jour dans les impressionnantes halles de production à Moerkerke, près de Damme. Cette entreprise familiale innovante porte déjà une histoire de 58 ans, ce qui fait que le nom Dezwaef est directement et indirectement associé à des tonnes à lisier de qualité, tant en Belgique qu’à l’étranger.
D’agriculteur à constructeur
Fils d’agriculteur, Romain Dezwaef a eu l’occasion de reprendre l’exploitation agricole de ses deux oncles célibataires. Il arrêta ses études à l’âge de quatorze ans pour travailler avec eux. Mais contre son gré, car la vie d’agriculteur parmi les animaux ne le passionnait pas du tout. Travailler avec des machines, voilà où se trouvait sa passion.
Après quelques années à labourer avec un cheval, il acquit son premier tracteur : un Porsche, équipé d’une charrue Steeno. À ce moment-là, il sembla un temps que Romain allait devenir entrepreneur agricole plutôt que constructeur. Il avait le matériel et l’ambition, mais sa passion pour la fabrication manuelle prit le dessus.
En 1968, à 24 ans, il décida donc de se consacrer entièrement à la construction, combinée à la vente de machines agricoles. Grâce à son expérience dans sa propre forge, il réalisait déjà des travaux de soudure, de ferronnerie et de réparation de machines agricoles pour des agriculteurs locaux.
On pouvait faire appel à lui pour toutes sortes de travaux : pose et réparation de canalisations d’eau et d’électricité, aménagements d’étables, et construction de boxes pour truies — une activité en plein essor avec la croissance rapide des élevages porcins. Mais son cœur appartenait à la construction de machines agricoles. Dès les premières années, il fabriqua une demi-douzaine de tonnes à lisier de 3 à 4 tonnes, quelques souffleurs à grain, bennes basculantes, remorques à ensilage, et une dizaine de citernes à lisier. Il vendait aussi des tracteurs agricoles, d’abord comme concessionnaire Ford pour De Lille à Maldegem, puis pour Massey Ferguson et Renault.
Trois ans plus tard, sa forge devint trop petite. Un nouveau hall de 16 x 35 mètres fut construit. En 1985, elle s’avéra encore insuffisante, alors qu’il employait trois personnes. On construisit alors un nouvel atelier de 20 x 75 mètres sur le terrain agricole de son beau-père — l’actuel site de l’entreprise. En 2008, une deuxième halle de 20 x 105 mètres fut ajoutée. En 2025, la construction d’une nouvelle halle est en cours.
Spécialisation dans les tonnes à lisier
C’est en 1973 que Romain décida de se spécialiser, en se concentrant sur la fabrication de tonnes à lisier de 2 200 à 4 000 litres. Avec l’agrandissement constant des exploitations agricoles et particulièrement des élevages porcins, le besoin de pomper et d’épandre du lisier devenait crucial.
Lors d’un voyage en Italie, il découvrit un fabricant de pompes à vide et d’autres pièces nécessaires à la construction de ses tonnes. À l’époque, quelques marques italiennes comme Bazzoli, Sandri et Vaia étaient déjà présentes en Belgique. C’est ainsi que naquit l’idée de donner à ses citernes le nom à consonance italienne Anzio. Progressivement, il réduisit les autres fabrications de machines agricoles.
Depuis 1991, les tonnes à lisier sont exclusivement vendues sous le nom Dezwaef. Avec plus de vingt ans d’expérience, ce nom était déjà solidement associé à des tonnes belges de qualité. Avant cela, la marque Dezwaef apparaissait aussi sur les tonnes vendues en France, où l’on était moins friand des machines italiennes.
L’international l’appelle
Le hasard fait bien les choses. En 1978, Romain demanda à son frère s’il voulait l’accompagner au salon agricole de Francfort. Il accepta. Sur place, il visita notamment le stand de la société néerlandaise Mol, spécialisée en roues et pneus agricoles. Ils lui parlèrent d’un besoin dans la région allemande de Rhénanie : un partenaire pour construire des tonnes pour épandeurs à lisier. Grâce à sa maîtrise de l’allemand acquise lors de son service militaire en Allemagne, Romain les convainquit de collaborer. Cette coopération dure encore aujourd’hui, avec plus de 2 000 tonnes produites pour le marché allemand.
Pour faire face à la demande croissante, il put compter sur l’aide de son épouse, Odette Verdonck. Ensemble, ils formaient une équipe de choc. Femme d’action, Odette obtint son permis poids lourd dans les années 1970. Elle transportait alors des chargements complets de tonnes galvanisées de Moerkerke à Galva Belgium (aujourd’hui ZINQ – Houthalen), avant de livrer les citernes galvanisées en Allemagne.
De nombreuses tonnes furent produites sous le nom Anzio, mais aussi livrées en tant que semi-produits à de grandes entreprises, tant belges qu’étrangères. Par exemple, les tonnes Güllemix de la famille Thommen à Crombach, près de Saint-Vith, étaient en réalité fabriquées à Moerkerke. Des marques comme Excelsior et Decov venaient également s’y fournir. Ce volet d’activité reste aujourd’hui très important. Des sociétés étrangères comme Vervaet ou Schouten (Pays-Bas) sont des clients fidèles. Depuis 1985, plus de 500 tonnes ont été livrées à Vervaet.
Pas besoin de marketing
Pour vendre ses tonnes, Romain n’eut pas besoin de grandes campagnes marketing. Présent au salon de l’agriculture (Agribex, Heizel) en 1978 et 1980, il reçut en 1981 des commandes pour 300 tonnes ! Ensuite, quelques publicités dans des revues professionnelles suffisaient. Les salons coûteux furent abandonnés — le bouche-à-oreille reste la meilleure publicité, affirme Romain.
En 1982, il pénétra aussi le marché français, où il compte désormais plus de 400 clients et plus de 500 tonnes vendues. Mais les tonnes Dezwaef ne se retrouvent pas qu’en Europe. Quelques exemplaires ont traversé l’Atlantique, jusqu’au Texas et au Canada (une vingtaine d’unités).
Des tonnes plus grandes et le début des bennes
Vers le milieu des années 1980, la gamme s’élargit avec les premières tonnes tandem de plus de 12 000 litres. En 2006, une première tonne à trois essieux fut produite, avec des pneus géants (1,80 m de haut, 80 cm de large) — une première à l’époque. L’offre s’étend désormais de 3 000 à 35 000 litres.
Romain s’est toujours consacré aux tonnes à lisier, tout en restant à la pointe. Dans les années 1970, il installait déjà des essieux moteurs récupérés sur des camions Mercedes-Benz ou DAF. Il n’a pas manqué non plus le virage de l’injection de lisier et, il y a une vingtaine d’années, il s’est lancé dans la fabrication d’injecteurs pour prairies avec soc traînant, tuyaux pendulaires de 20 m de large, et injecteurs pour terres arables.
Depuis 2007, Dezwaef est de retour à Agribex tous les deux ans, mais est aussi présent à Arras (France), Lamma (Royaume-Uni), etc. Les salons étant très exigeants, l’entreprise préfère se concentrer sur un seul salon par pays tous les deux ans.
En 2014, le fils de Romain, Filip, a repris l’entreprise. Il est épaulé par ses parents, une douzaine d’employés, et sa compagne Angelique De Smet, co-gérante depuis 2010. Il y a trois ans, Filip a lancé la fabrication de bennes tandem et tridem.
Aujourd’hui, l’entreprise produit en moyenne 150 à 200 tonnes par an, dont 60 modèles complets et environ 20 bennes. Forte de son histoire, elle peut se vanter d’avoir produit plus de 7 500 tonnes à lisier !
Texte : deoudedoos.be · Illustrations : deoudedoos.be et Antoine Van Houtte
