Lorsque l’on voit des entrepreneurs travailler sur chantier avec de grosses machines coûteuses, on oublie parfois qu’eux aussi ont souvent commencé modestement. C’est également le cas de l’entreprise de terrassement Kris Aernouts. Aujourd’hui, l’entrepreneur travaille notamment avec une niveleuse et plusieurs bulldozers. Mais tout a commencé en 2016 avec un bulldozer Hitachi de 4,5 tonnes.
Les activités couvrent les travaux de terrassement et de voirie, mais aussi, dans une moindre mesure, des interventions agricoles. « Nous réalisons par exemple des lits de pose pour pavés autour des bâtiments d’exploitation et livrons et posons des dalles en béton », explique Kris. « Mais notre cœur de métier reste le terrassement, et plus particulièrement les travaux de nivellement, dans lesquels nous sommes spécialisés. » Kris Aernouts Grondwerken BV est implantée à la fois en Belgique et aux Pays-Bas, où se trouvent les bureaux. Kris est lui-même belge, tandis que son épouse Silvia est néerlandaise. Depuis le site néerlandais d’Achtmaal, il n’y a pas cinq kilomètres jusqu’à la frontière belge, ce qui confère à l’entreprise une situation idéale pour opérer dans les deux pays.
Nouvelles technologies
Kris Aernouts a travaillé plus de dix ans pour l’entreprise Hens, où il a découvert l’utilisation d’un petit bulldozer pour le nivellement. « J’ai vite compris que tout le monde ne disposait pas d’une telle machine. J’ai donc cherché un modèle compact et, en 2006, j’ai pu acheter un Hitachi de 4,5 tonnes. Je continuais à travailler comme indépendant pour Hens, mais j’avais de plus en plus de travail avec ce bulldozer. J’ai ensuite acheté un modèle de 7,5 tonnes, un John Deere 450J, ce qui m’a permis de modifier le Hitachi. La lame a été rétrécie, rendant la machine idéale pour l’égalisation de pistes cyclables ou de chemins piétons. Un tracteur équipé d’une lame de nivellement est ensuite venu compléter le parc. »
En 2010, un bulldozer de huit tonnes, un Komatsu D37, a rejoint l’entreprise, suivi peu après du premier système 3D Trimble. « Je m’intéresse beaucoup aux nouvelles technologies et j’ai rapidement adopté le guidage 3D, car cela nous permettait de réaliser les projets entièrement en interne. Ce travail est devenu notre spécialité. La majorité des chantiers sont finalisés à l’aide d’un Total Station ou du GPS. Nous disposons aujourd’hui de cinq stations totales complètes et d’un système GPS, tous de la marque Trimble. »
Entreprise familiale
À partir de 2014, Silvia a rejoint l’entreprise. C’est aussi à ce moment que la société a déménagé de la Belgique vers les Pays-Bas. « Il s’agissait auparavant de l’atelier de menuiserie de mes parents », explique Silvia. « Lorsqu’ils ont cessé leur activité, cela s’est avéré être la solution idéale pour abriter notre parc de machines en pleine croissance. »
Silvia s’occupe de l’administratif. « Je gère la planification et environ 80 % des contacts clients passent par moi. » Kris, quant à lui, est encore très souvent sur les machines, par passion, mais aussi parce que le recrutement de personnel reste un véritable défi. Les enfants du couple, Robbe (20 ans) et Lore (19 ans), participent régulièrement aux activités de l’entreprise.
Aujourd’hui, Kris et Silvia travaillent avec plusieurs machinistes qu’ils connaissent depuis longtemps. « Ce sont des personnes expérimentées, car la conduite exige un certain savoir-faire. Ce sont aussi des personnes prêtes à travailler le week-end, ce qui est indispensable pour nos nombreux chantiers ferroviaires en Belgique, aux Pays-Bas, au Luxembourg, et même en Allemagne. » Kris est toujours le dernier à être sollicité lorsqu’il manque quelqu’un.
Garder les rênes ensemble
Silvia a suivi une formation en économie d’entreprise. Avec Kris, elle tient fermement les rênes de la société. Les deux dirigeants sont généralement sur la même longueur d’onde, ce qui fait d’eux une équipe solide. « Nous avons toujours affiché de bons résultats financiers, notamment parce que nous n’avons pas connu de gros revers », explique Silvia. « Nous pensons avoir toujours investi de manière réfléchie. »
La planification constitue un autre défi majeur pour Silvia. « Les demandes arrivent par téléphone, courriel et WhatsApp. J’essaie de maintenir une communication fluide avec les clients. WhatsApp est devenu un outil très pratique, y compris pour les planificateurs des grandes entreprises. » Entre les changements fréquents dus à la météo, l’avancement des chantiers, les travaux de nuit et de week-end sur les voies ferrées et les délais stricts, la planification reste un exercice complexe.
Un large parc de machines
Au fil des années, de nombreuses machines ont intégré puis quitté le parc. Plusieurs bulldozers de huit tonnes des marques Cat, John Deere et Komatsu ont ainsi été utilisés. Des camions ont également été achetés pour le transport des machines, sans attachement particulier à une marque : Scania, DAF, Volvo et plus récemment Mercedes-Benz. Le Volvo tracte un porte-engins capable de transporter une grosse machine ou deux plus petites.
L’entretien est en grande partie effectué en interne. « Seuls les camions sont entretenus à l’extérieur », précise Kris. À chaque acquisition, le choix entre neuf et occasion est mûrement réfléchi. L’utilisation de machines électriques a été envisagée, mais ce n’est pas encore d’actualité.
High speed dozer
« L’achat du high speed dozer a été le plus grand risque que nous ayons pris. Il venait des États-Unis et devait être payé avant expédition. Nous avons regardé de nombreuses vidéos en ligne, car il s’agissait d’une machine très spécifique pour notre entreprise. Il n’y en avait que deux en service en Allemagne, que nous sommes allés voir avant l’achat. Lorsqu’il est arrivé chez nous, c’était le premier du Benelux. Il demande beaucoup d’entretien, mais les clients apprécient de le voir arriver sur chantier. »
De plus, la machine offre une grande capacité et une finition très précise. Elle fait surtout la différence dans les courbes par rapport à un bulldozer classique. Grâce à ses chenilles en caoutchouc, elle laisse moins de traces qu’une machine à chenilles acier. Sa vitesse réduit également les à-coups de la lame. « C’est probablement l’une des machines les plus sous-estimées : la conduite est similaire à celle d’un bulldozer, mais avec un volant. »
Pitbull
Une autre machine particulière est la Pitbull, modifiée par Aernouts lui-même pour fonctionner sur des chenilles triangulaires. Elle peut ainsi circuler sans plaques de roulage sur de nouvelles infrastructures comme des bordures ou des pistes cyclables. Le bras provient d’une machine Hitachi. « L’idée de ces adaptations vient du high speed dozer. Cette machine est idéale pour les petits chantiers, avec sa lame de 1,60 mètre. Elle roule plus à plat, ce qui stabilise davantage la lame. »
Niveleuse John Deere
« La niveleuse est une machine américaine, adaptée aux projets où l’on ne peut pas travailler avec des chenilles », explique Kris Aernouts. « Une autre machine peut parfois être plus pratique, mais une niveleuse offre un travail plus stable et plus précis. C’est logique : une niveleuse est conçue pour le nivellement, tandis qu’un bulldozer est plutôt destiné au déplacement de terre. L’exception reste le high speed dozer, développé spécifiquement pour le nivellement. »
La niveleuse est équipée d’une lame frontale permettant d’étaler le matériau après le déversement. La finition s’effectue avec la lame centrale, équipée du guidage automatique. La hauteur et l’inclinaison sont ajustées automatiquement, et cette lame centrale dispose d’un sideshift permettant de travailler à gauche ou à droite de la machine. À l’arrière, des dents de ripper servent à ameublir le sol, par exemple pour ouvrir des chemins forestiers. Des caméras sont installées à l’avant et à l’arrière, le champ de vision étant limité. La machine pèse 20 tonnes, mesure 10 mètres de long, atteint 40 km/h et est équipée d’un moteur de 9 litres.
« Une niveleuse fonctionne mieux lorsque le matériau est déjà relativement plat. Lorsqu’il vient d’être déversé, le travail est plus difficile. Contrairement à un bulldozer, on ne peut pas facilement manœuvrer avec une niveleuse. Il faut donc bien répartir le matériau et anticiper les hauteurs, car tout se tasse après le compactage. L’expérience est essentielle. Avec une niveleuse, on passe quatre à cinq fois au même endroit. On transporte moins de matériau qu’avec un bulldozer et la largeur importante de la lame centrale demande une attention particulière. »
Grandir… avec des limites
Kris Aernouts Grondwerken a connu une belle croissance au cours des vingt dernières années, mais celle-ci atteint aujourd’hui ses limites. Outre la difficulté à recruter du personnel, une croissance supplémentaire au bureau nécessiterait également un renfort.
« Ce n’est pas seulement la planification et la comptabilité », explique Silvia. « Nous devons aussi réaliser les plans pour chaque projet, organiser les transports et demander les permis. De plus, travailler dans deux pays implique une double gestion : deux systèmes comptables, deux comptables, etc. Heureusement, les différences législatives entre la Belgique et les Pays-Bas ne posent que peu de problèmes. »
Motivation
Bien que la localisation, presque sur la frontière, soit idéale pour travailler dans les deux pays, les déplacements ne sont pas toujours simples. « Depuis Achtmaal, il faut vingt minutes pour rejoindre l’autoroute dans chaque direction. Habiter ici est un choix émotionnel, social et familial. Déménager n’a jamais été envisagé. »
La vie sociale, la famille et des loisirs de qualité pour toute la famille sont essentiels pour Kris et Silvia. Ils soulignent à plusieurs reprises la qualité de la collaboration avec leurs employés. « La satisfaction vient surtout du travail proprement réalisé, car nous ne sommes pas souvent tous ensemble sur un chantier. Les journées peuvent être longues, notamment pour le conducteur de bulldozer ou de niveleuse, qui est souvent le dernier à quitter le site. »
Texte : Seppe Deckx · Illustrations : Kris Aernouts Grondwerken BV et Seppe Deckx
